Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за царицей в царские палаты попали её сестры и мачеха, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они, снедаемые завистью, замыслили коварный план.
Пока царь был в походе, злобные родственницы подменили донесение, оклеветав Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего решения, но приказ снова был перехвачен и изменён. В итоге невинную царицу с наследником заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.